International: Assaut de la Mosquée rouge: «Des cadavres partout»

D'intenses combats, qui ont fait des dizaines de morts, se poursuivaient mardi à la Mosquée rouge d'Islamabad afin d'en déloger des islamistes, dont certains réputés proches d'Al-Qaeda, retranchés avec des femmes et des enfants.

«C'est une offensive finale pour nettoyer la place de ses militants armés», a déclaré le porte-parole de l'armée, le général de division Waheed Arshad, peu après l'assaut déclenché avant 5H00 locales (20 h HAE).

Après toute une journée de combats qui ne semblaient pas connaître de fin proche, un bilan encore provisoire faisait état de la mort d'une cinquantaine de militants et de huit soldats.

Le nombre des décès pourrait cependant s'alourdir tant les affrontements sont intenses. «Il y a des cadavres partout», a indiqué un homme retranché dans la mosquée et interrogé au téléphone par l'AFP.

De fortes explosions et des échanges nourris de coups de feu ont pu être entendus tandis que s'échappaient des panaches de fumée noire, probablement provoqués par l'incendie d'une école coranique de filles attenante à la mosquée. De nombreuses ambulances allaient et venaient sirènes hurlantes.

Les radicaux opposent «une vive résistance» à l'aide d'armes automatiques, de grenades et de lance-roquettes, a concédé le général Arshad.

Lors d'un court répit, une cinquantaine de personnes se sont rendues.

Le porte-parole de l'armée a précisé que les forces avaient dégagé 75% de l'édifice. «Des femmes et des enfants sont dans les sous-sols, tout comme (Abdul Rashid) Ghazi», chef présumé des irréductibles, a-t-il indiqué sur la télévision publique.

Une soixantaine de femmes et d'enfants sont sortis de l'édifice mais, selon les autorités, une centaine de militants commandés par des proches d'Al-Qaeda ont pris le contrôle de la mosquée et retiennent trois à quatre cents étudiants, dont des femmes et des enfants, en tant que «boucliers humains». Le chef des irréductibles a cependant toujours nié retenir des otages.

«J'espère que nous serons capables de sauver beaucoup plus de vies», a déclaré le ministre de l'Intérieur Aftab Sherpao.

L'armée y va «pas à pas... afin de faire en sorte que ne survienne aucun dommage collatéral non nécessaire», a expliqué le général Arshad. Les forces de sécurité fouillaient une à une les 75 pièces que compte le complexe.

Selon le général, aucune explosion suicide n'a eu lieu à l'intérieur du complexe. La presse avait récemment indiqué que des radicaux retranchés dans la mosquée avaient été équipés de ceintures d'explosifs.

Le porte-parole militaire avait peu auparavant dit ne disposer d'aucune information sur le sort de Ghazi.

«Ghazi lui-même est sain et sauf et est encore à l'intérieur», a affirmé l'homme interrogé par l'AFP depuis l'intérieur de la mosquée. Mais sa mère est morte, étouffée par la fumée, a-t-il dit, la voie parfois couverte par des bruits d'explosion.

«Les étudiants se trouvent dans différents bâtiments et déterminés à lutter jusqu'à la mort. Nous sommes la cible de coups de feu et d'un pilonnage intenses», a ajouté cette source, répondant à un des nombreux téléphones portables de Ghazi.

Ghazi avait affirmé que 1800 personnes se trouvaient à ses côtés, promettant qu'ils étaient prêts à mourir en martyrs plutôt que de se rendre. Leur sang déclenchera la «révolution islamique», avait promis Ghazi.

Le président Pervez Musharraf avait jusqu'à présent été réticent à lancer un assaut général sur la mosquée, craignant un bain de sang. Des discussions de la dernière chance avaient été lancées lundi mais elles ont échoué dans la nuit.

Les affrontements à la mosquée avaient débuté le 3 juillet et selon un bilan officiel, 24 personnes sont décédées depuis le début des heurts, sans compter les victimes tuées au cours de l'assaut.

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