International: Fièvre aphteuse : la piste d’un laboratoire voisin

Le virus découvert dans une ferme en Grande-Bretagne est d'une souche très semblable à celui utilisé dans une unité de recherche proche de l'exploitation touchée.

Coïncidence troublante dans l’affaire de la fièvre aphteuse qui frappe à nouveau la Grande-Bretagne. Samedi soir, le ministère de l'Environnement, de l'Alimentation et des Affaires rurales (Defra) a fait savoir que le virus découvert dans une ferme était d'une souche très semblable à celui utilisé dans un laboratoire de recherche situé à Pirbright, à quelques kilomètres de la ferme infectée. Ce virus avait été identifié vendredi par les services vétérinaires britanniques au sein d'une exploitation située dans le village de Normandy, dans le comté de Surrey, à une cinquantaine de kilomètres de Londres.

«Il est très semblable à des souches utilisées dans des laboratoires d'analyses internationaux et dans la production de vaccins, y compris sur le site de Pirbright que se partagent l'Institut de la santé animale (IAH) et Merial Animal Health Ltd, un laboratoire pharmaceutique», a déclaré le ministère qu'il n'était pas encore possible de dire si ce laboratoire était à l'origine de l'épizootie constatée dans l'exploitation agricole.

Selon les éléments actuels à la disposition du ministère, il s'agit d'une «souche du virus 01 BFS67, isolé dans l'épizootie de fièvre aphteuse de 1967 en Grande-Bretagne». «Cette souche se trouve à l'IAH et a été utilisée dans une préparation (de vaccin) fabriquée en juillet 2007 par le laboratoire de Merial», ajoute-t-elle.

Vaccination envisagée

A la suite de ces informations, les autorités ont décidé d'étendre la zone de protection autour de la ferme infectée pour y inclure le site de Pirbright, avec une zone de surveillance de 10 km tout autour.

En Grande-Bretagne, les autorités ont annoncé qu’elles pourraient vacciner le bétail pour éviter un abattage massif en cas de propagation. De son côté, l’Union européenne va interdire lundi les exportations britanniques d’animaux à risques (bivons, ovins, porcins) et leurs produits dérivés. Une mesure déjà appliquée par Londres.

Hautement contagieuse pour les animaux, la fièvre aphteuse est due à un virus, de la famille des picornavirus, qui peut être véhiculé par la poussière, par des animaux infectés introduits dans un troupeau sain, par les déplacements de l'homme, par la consommation par des animaux de produits animaux infectés.

La maladie a été identifiée en 1910 par le chercheur allemand Friedrich Loeffler qui, en 1898, avait découvert son virus. Ses travaux, menés à l'époque à Greifswald, dans l'est de l'Allemagne, furent à l'origine d'une épidémie dans les fermes voisines, qui suscita la colère des paysans. Indésirable, Loeffler se réfugia avec ses fioles sur l'île de Riems, en mer Baltique, et l'accès à l'île fut interdit.

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